食管癌主要是发生在食管上的恶性肿瘤，镜下表现并不相同，早期可能表现为黏膜发红、轻微凹陷或轻微隆起。随着肿瘤逐渐长大，可以从胃镜下看到肿物的出现，因为肿瘤生长的比较快，中心会出现坏死和脱落，这时会看到溃疡。溃疡如果再往外侵袭有可能会穿透食管壁，形成食管瘘。但不是所有溃疡都是食管癌，也有良性的溃疡，如反流性疾病的患者在食管下段时，因为胃酸腐蚀造成的溃疡。还有食管结核也表现为溃疡状病变，所以通过胃镜采取肿瘤组织或采取病变组织做病理学检查，最后才能明确诊断。因此，并不是肉眼看到溃疡便是食管癌，也可能由其它的疾病导致。
食管溃疡是一个较为 广泛的概念，溃疡可能包括良性溃疡、食管结核、食管癌。而食管癌是溃疡里面的一部分，确诊必须由胃镜取出病变组织，然后进行病理学检查，最后在显微镜下观察或通过免疫组化检查以确定病变或确定溃疡到底是何种溃疡，是由食管癌引起的溃疡还是食管结核等引起的溃疡。