佝偻病称为维生素D缺乏性佝偻病，是因为体内维生素D不足，引起全身性钙、磷代谢异常，使得钙不能正常沉积在骨骼成长部位，导致骨骼发育畸形。
维生素D缺乏性佝偻病多发生在儿童生长发育期，以婴幼儿期为主。这是因为食物中维生素D含量不足，儿童外出活动较少，此时儿童生长速度较快，所需要的维生素D较多，牛奶等奶制品中的钙、磷比例不如母乳，使得钙吸收不充分，所以乳儿期发生佝偻病可能性更大。
典型佝偻病主要表现为多汗、容易哭闹、晚上夜惊、晚上睡觉时哭闹较多，进而出现囟门较大，闭合较晚，出牙较迟，颅骨软化等。家长可以发现儿童会存在鸡胸、脊柱侧弯，下肢出现X型腿、O型腿等。