胎儿生长受限是指估测胎儿体重小于同孕龄胎儿体重的第十百分位，生长潜力没有达到正常的状态，即胎儿生长潜力受影响，使胎儿达不到正常的体重。胎儿生长受限的标准是指体重低于10%，比如正常胎儿体重为2500g，如果足月出生时没有达到2500g，比如只有2200g，可诊断为胎儿生长受限，是较常见的病例。
较多孕妇通过B超检查发现胎儿偏小，但偏小不代表一定是生长受限。因为胎儿小包括正常和生长受限两种情况。造成胎儿偏小的原因包括遗传性，如父母双方或者父母一方出生时小、个子较矮等；胎盘的因素，比如胎盘机化、老化；脐带因素，导 致孕晚期营养摄入不足；母体营养问题也较常见。