惊恐发作是急性焦虑症的一种表现形式，属于疾病症状，源于多种原因交互作用结果，包括生理原因、心理原因，以及遗传等各种因素。通常在发生过程中，心理因素和生理因素很重要。
脑内的杏仁核结构会发出神经冲动到臂旁核、导水管周围灰质、蓝斑、缝隙核等结构，继发神经冲动影响到呼吸系统、心血管系统，然后导致患者出现突发的躯体症状，比如突然发生、突然终止的心慌、心悸。另外，惊恐发作还会受到外界环境影响，比如在密闭、封闭场合或者过度呼吸、通气等，都会让患者感到更加恐惧、气急和胸闷，并且形成恶性循环，产生惊恐发作表现。