痰液是人体的自身净化机制，每日人体都从外界吸收大量空气进入肺部，空气虽然看不见但是含有大量细颗粒物，比如含有大量粉尘、烟雾、PM2.5微颗粒，进入气道内就会粘在呼吸道，刺激呼吸道出现炎症样反应。如果人体无自净功能就会让颗粒物在体内越积越多。
人体的自净功能会对颗粒物产生大量的黏液进行包裹，同时加上黏液中含有大量的炎症细胞吞噬颗粒物里的病毒、细菌中的微生物进行杀灭，呼吸道上皮更新就会将以前老化的上皮坏死脱落，与黏液混合最后形成白痰。白痰的形成与接触颗粒物、烟雾或者空气污浊有较大关系，也与感染有关，比如感染病毒也会出现白 痰，要根据症状和环境综合判断自身白痰形成的原因。