小细胞癌主要源于支气管或大气道的上皮细胞恶变形成，因为小细胞癌起源的部位，所以经常在影像学上体现出以中央型肺癌为主。小细胞癌的发生，可能包括外界因素和内在因素。
1、外界因素：比如环境、空气污染，或吸烟，吸烟的尼古丁或焦油对气道上皮刺激，是小细胞癌发生的主要原因。还有部分职业、环境因素有一定相关性，比如可能矿工粉尘吸入，或相应化学药品的长期摄入，可能会引起小细胞癌发生，但也并不是绝对；
2、内在因素：比如长期处于慢性严重刺激的情况下，肺部长期处于COPD(慢性阻塞性肺疾病)、慢性阻塞性肺炎的情况，可能会导致癌症的发生，小细胞癌也是其中的一类；
3、家族遗传性因素：基因或SNP的单核苷酸多态性及易感性，会导致个体容易发生肿瘤。
还有其他环境、压力、心情等可能会有关系，但是在临床上，目前都没有绝对的答案，还是主张病人进行健康饮食、健康生活方式。
除此以外，要对早期癌症的筛查引起关注，及早进行肺部CT及相关影像学检查，判断是否有存在小细胞肺癌，争取做到早期发现、早期诊断、早期治疗。