山药主要是补益肾气和滋肾阴，根据不同的配伍而起到不同的作用。山药性平，如果配伍一些滋阴的药物，能够起到滋养肾阴的作用，常用的六味地黄丸、知柏地黄丸、杞菊地黄丸这些滋肾阴的药物中都含有山药。
另外可以用山药配上菟丝子，能够治疗腰膝酸软、头晕耳鸣等肾阴亏虚的症状。根据山药不同的配伍，也能起到补养肾阳的作用，比如山药配上补骨脂，能够治疗肾阳亏虚造成的腰酸、背困、发凉、手足冰凉、夜尿增多，这时候山药又起到了补养肾阳的作用。
山药又能够补肾阳，又能补肾阴，以滋养肾阴为主。但是配伍恰当也能够补养肾阳，可能就是中医所讲的阴阳互根互用的原理。