克汀病也叫呆小症，是发生于甲状腺肿流行的地区，胚胎期缺碘可以引起呆小症，也称地方性呆小症。碘是甲状腺合成甲状腺激素所必需的原料，小儿胚胎四个月后甲状腺已能合成甲状腺素。但是母亲缺碘，供给胎儿的碘不足，会使胎儿期甲状腺素合成不足，严重影响胎儿中枢神经系统，尤其是大脑的发育。如果是不及时补充碘，将造成神经系统不可逆的损害。
临床分型包括神经型，表现为患者智力发育障碍，如表情呆滞、聋哑、口眼神经肌肉运动的障碍、步态不稳等。智力情况可以分为三种，白痴，神经功能发育完全停止于婴儿时期；愚笨，有部分能力和机械的记忆，但是患儿能够 生活，自理简单的劳动，但是思维活动差；介于白痴与愚笨之间的痴呆。
其次是黏液水肿型，患者甲状腺功能明显的减低，有明显生长发育迟缓，以及典型散发克汀病面容，即颜面浮肿、鼻梁塌陷、眼距增宽、舌大唇厚。