肺泡是构成肺实质的微小结构与细支气管相连接，起到通气和进行气体交换的重要功能。当肺部发生炎症的时候，炎症部位的肺泡会发生根本性的改变。由于炎症的作用，造成肺泡和肺间质的充血和水肿，肺泡腔内会出现大量的渗出，包括红细胞、白细胞、炎症细胞、纤维素和液体的渗出，造成肺泡腔内的炎症反应。
病人也会出现通气功能，或者是气体弥散功能的下降，病人可能出现咳嗽、咳痰、呼吸困难的症状。如果病变范围比较广，病人会出现明显的呼吸困难症状。
随着炎症的进展，肺泡腔内的变化也成为特征性 变化，以大叶型肺炎为例。大叶型肺炎的早期出现充血、水肿期，是肺泡内出现大量的渗出，到红色肝样变期大量的红细胞、纤维素和少量的白细胞渗出。
灰色肝样变期出现大量的纤维素，颜色也从红色变成灰色，红细胞明显减少，溶解消散期肺泡腔内物质随着痰液的排出，肺泡腔的结构又逐渐的恢复正常。