发现胸水并不能确定是癌细胞的几期，要根据具体的病情来进行判断。具体如下：
1、胸水中发现癌细胞：肺癌随着病情的发展，可以侵袭胸膜或者发生胸膜的播散，这个时候可以形成恶性的胸水，将胸水引流出来可以是黄色或者是血性胸水，此时可以在胸水当中查到癌细胞。如果能够在胸水中查到癌细胞，或者通过胸腔镜检查、增强CT检查，看到胸膜上的癌结节，可以认为是发生肺癌的胸膜播散，属于Ⅳ期的肺癌；
2、胸水中没有癌细胞：肺癌虽然伴有胸水，但是通过检查并没有发现癌结节，也没有在胸水中找到癌细胞。这个时候不能根据胸水对肺癌进 行分期，这时候肺癌主要是考虑原发灶的大小和转移的情况来进行分期。
当肺癌之外的其他癌症也有胸水，同样要将胸水引流出来，观察胸水中是不是有癌细胞的存在。如果确认是胸水发生癌转移，一般就属于Ⅳ期，也就是晚期癌。而没有发生转移的情况下，通常并不能考虑将胸水参与到分期当中，会根据原来肿瘤的具体情况进行分期。