肾衰竭通常检查血清肌酐，如果血清肌酐超过正常值则考虑存在肾衰竭。而肾衰竭分急性和慢性，通常认为慢性肾衰竭血肌酐升高需要超过3个月。
临床通常会根据患者的症状、体征、辅助检查以及B超检查诊断肾衰竭，B超可观察到肾脏大小；还可根据血压、血常规中的血红蛋白以及病史等进行确诊是否为真正的肾衰竭。临床经常有患者在体检发现血肌酐增高，然后找医生就诊。此时无法认为患者存在肾衰竭，常需复查血清肌酐。如果发现血肌酐升高则建议复查一次，如果仍然较高则需到医院进行确诊。
并且建议患者进行血常规检查，比如血红蛋白低，显示存在贫血。或者B超检查肾脏较小，通常考虑患者处于慢性肾衰竭阶段。部分患者病史超过3个月，但可能是感染或者血压增高导致的肌酐增高，此时不一定为慢性肾衰竭阶段，也可能是急性阶段，因此需根据多方面考虑是否为患肾衰竭。