舟状腹常见于极度营养不良、恶液质的患者，是指患者在平卧过程中，整个腹部出现如船样的凹陷。皮下组织丰富、脂肪丰富的正常人群，在平卧位时即便腹部脏器会出现凹陷，腹部软组织也会显示轻微膨起，消瘦患者由于腹部肌肉软组织减少，站立位轻微膨起地腹部在平卧位时可能有轻度凹陷。
但是由于极度营养不良，尤其是皮下组织及脂肪的减少，患者在平卧位时，腹部脏器、腹部软组织明显减少，会出现明显且如船样的凹陷，临床称为舟状腹。导致营养不良、恶液质的患者可能大多数见于疾病，尤其是晚期肿瘤患者，消耗大于合成。在临床出现舟状腹常见情况可为疾病或摄入不足，尤其是在饥荒、灾害时，但现代社会大多数情况下舟状腹是见于各种原因导致的营养不良，所出现的临床特征性体征。