只有通过病理学，才能看到癌的实质和间质的分界，即肿瘤做活检或者手术切除，制备成切片之后，在病理科的显微镜下，才能分出癌的实质和间质。即便是放在显微镜下，在很多情况下，实质和间质也分不开。
因为肿瘤的特征是浸润性生长，即肿瘤并不完整，且带有完整包膜的块，通常会浸润到身体的周边器官，也就是周边组织的间质。
此种情况下实质和间质之间，常常没有明显界限，特别是分化程度很差，呈浸润性生长的肿瘤，越是该类型的肿瘤，实质和间质之间的分界越是不清楚，这是在显微镜下的表现。
手术中肉眼，包括其他影像学扫描 ，比如CT、核磁共振或者是PET-CT等非常高清的影像学扫描，也没有办法分清实质和间质。所以癌的实质和间质，只能通过病理科显微镜下才可以看到。