早期肺结节指第一次发现时间，即初发时间。如每年进行正常体检的人，既往没有发现肺部结节，而此次年度体检突然发现肺部出现结节，需根据结节大小、是否存在吸烟、肿瘤家族史或个人年龄是否超过60岁，有无有害粉尘、有毒气物、颗粒吸入的高危因素，或放射线、特殊药物等判断。
如果没有危险因素，初次发现结节＜5mm，一般认为是低风险结节，建议进行动态监测，通过复查、对比是否出现变化。一旦结节体积发生变化，如之前为磨玻璃结节，现在实性成分增加，变为混杂密度结节，需高度警惕为早癌，建议直接切除。如果之前年度体检监测发现存在结节 ，即使很小或很大已经超过1cm，但多年都没有变化，也可判定早期结节，至少没有发生恶变前，都可为早期结节，依然可以监测。