肺肿瘤在较早的时期通常没有症状，常在体检做CT时发现肺部结节，从而诊断肺癌。如果肿瘤位置并非生长于中心，或者边缘压迫到周围神经、血管，以及重要器官，早期肺癌可以没有任何症状，甚至不会出现咳嗽、胸闷等感觉。
某些早期肺癌位置比较特殊，可能会出现症状，比如长在肺尖的肿瘤，特别是长在靠近锁骨下方的肿瘤，即肺上沟肿瘤，可以压迫局部神经，产生局部症状，比如一侧眼睛不能抬起等神经受压的表现，或者嘴角歪斜等一侧神经受影响的表现。上述情况提示神经受压，最常见于肺上沟瘤。
某些早期肺癌是中心型，位 于主气管或者主支气管下一级气管，即使是较早期的肿瘤也可能会引起刺激性咳嗽，甚至引起呼吸困难，某些喘息症状也提示肺内肿瘤性病变。除此之外多数早期肺癌没有明显症状，所以健康体检和CT扫描均比较重要。