并非所有的视网膜病变都需要激光治疗，但是有些视网膜病变，如视网膜变薄或者视网膜发生裂孔时需要激光治疗。激光的原理是把光能转化成热能，激光束照射到视网膜时，视网膜后方色素组织的色素会吸收激光的能量并转化成热能，可以瞬间让视网膜组织的温度升高到60℃-70℃，从而会让视网膜形成烧灼斑。通过该治疗，可以让裂孔周围的组织发生热烧伤，随后会发生炎症病变，相当于生物焊接作用，能够避免发生视网膜脱离。
而对于缺血性的视网膜病变，治疗上需用激光对缺血的组织进行照射，凝固缺血组织后视网膜内层的营养会得到来自于脉络膜血液的营养供给。因此可以用激光治疗缺血的视网膜病变。
此外，对于部分肿瘤应用激光进行破坏，也可以起到治疗作用。