通俗地说，平时所说的恶性肿瘤，即老百姓俗称的癌症，英文是cancer。医学上肿瘤包括良性肿瘤与恶性肿瘤，病理上恶性肿瘤根据细胞来源分为癌与肉瘤，上皮来源的恶性肿瘤称为癌(carcinoma)。
上皮细胞是人体表皮皮肤或体内腔道表层的细胞，间叶组织来源的恶性肿瘤，称为肉瘤(sarcoma)，如脂肪细胞或软骨来源的恶性肿瘤，分别称为脂肪肉瘤或软骨肉瘤。
恶性肿瘤根据部位划分，可分为不同的癌，如肝癌、肺癌、胃癌、大肠癌、膀胱癌等。根据肿瘤是否有固定部位，可分为实体瘤与非实体瘤，肝癌、胃癌等，均有固定的发生部位，通常呈肿块生长的称为实体瘤。非实体瘤无固定部位，不会呈局限性生长，血液系统里的肿瘤如白血病。