带状疱疹的初期症状，一般先有疼痛，疼痛的特点是阵发性。大部分有放射性疼痛，像过电一样。当然部分患者可能会是麻的感觉，或者灼热感觉，或者痛觉的过敏。即摸此部位和其他部位的皮肤感觉不一样，一碰就疼痛，或者摸上去麻或感觉的异常。
因为病毒引起了神经炎，出现神经感觉的异常。因为带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒感染引起，病毒会侵犯神经引起神经炎，就会出现感觉异常。沿着神经纤维往外走，到了皮肤以后，会出现一簇一簇的水疱。
水疱和疼痛因为都是沿一个神经分布，所以一般都是单层分布，并且沿着神经的分布范围分布，呈带状，所以叫带状疱疹。大部分是先侵犯神经，后到皮肤出水疱。所以在出水疱之前，一般会有感觉异常。经过3-7天的时间。会出现皮疹。
皮疹刚开始的时候，可能是红斑，或者是丘疹，或者是丘疱疹，逐渐发展成水疱或者血疱。当然也可能一开始就会出现水疱，或者先出现水疱，但是疼痛的感觉不明显，甚至不出现。
总之大部分带状疱疹患者先出现疼痛，后出皮疹、水疱。但是少部分会先出现水疱，后来出现疼痛，甚至不疼痛。