急性呼吸窘迫综合征多发于新生儿，也称为新生儿呼吸窘迫综合征，多数宝宝生后6个小时左右便可出现相应症状。通常表现为口周发紫、手部末端发紫、呼吸困难、呼吸频率增快等。新生儿较成人呼吸次数更快，但基本在40-45次/分视为正常，而呼吸窘迫征的宝宝呼吸频率可达到60次/分以上，同时出现鼻扇、三凹征等表现。鼻扇是指呼吸费力，在宝宝吸气时会出现鼻翼扇动表现，可明显观察到相应症状。而三凹征是指宝宝用力吸气时，肋间、锁骨上方、剑突等部位有可见的凹陷。
急性呼吸窘迫综合征死亡率较高且多发于早产儿，由于早产宝宝肺透明膜发育不完善，肺泡无法在肺透明膜滋养下充分张开，导致宝宝呼吸窘迫。由于肺泡塌陷所导致的此类症状通常较为严重，病情易出现进行性加重，故宝宝在生后24-48小时，即出生次日最为关键，如果成功度过第2天和第3天，即超过72小时后，生存几率通常较高。但目前随医疗技术发展也出现新替代物用于治疗此类疾病，即从小牛或小动物体内所提取出的类似肺透明膜物质作为替代疗法，使新生儿呼吸窘迫综合征生存率大幅提高。