N端脑钠肽的前体，在医学里称之为NT-proBNP，该项指标升高通常提示患者存在心功能不全。但该项指标敏感性很高，特异性有时并不是太强，NT-proBNP升高反映左室压力的升高或反映左室心肌细胞受到牵张刺激。通常用于鉴别心源性和肺源性呼吸困难，因为心、肺功能异常是引起呼吸困难重要的因素。
如果NT-proBNP不高，意味着呼吸困难可能属于肺部原因引起。而如果NT-proBNP增高，提示呼吸困难通常是由于心脏原因引起，提示患者发生心功能不全。无论是收缩功能不全还是舒张功能不全，均会引起NT-proBNP水平升高。但收缩功能不全时，NT-proBNP水平会更高。
另外，NT-proBNP水平用于诊断的标准与年龄有关，随着年龄增加，诊断标准也提高。通常情况下，当患者年龄小于50岁时，大于900pg/mL可以认为存在心功能不全，但对于存在肾功能不全的患者或老年人，标准均会提高。