对于颈椎病的诊断，最基本或终极的标准就是有无症状。如果有颈部的僵硬、酸困、颈肩痛，甚至还表现出上肢的放射性疼痛，也就是从肩膀到臂部，再到前臂、手指的窜痛。对于患有神经根型颈椎病的病人都会知道窜痛，或压迫脊髓导致走路不稳、拿东西不稳等表现，都可以确定患有颈椎病。
但大多数病人的颈椎病类型是颈型或局部型，这种颈椎病类型的突出表现是颈部僵硬、酸困，有时带有眼睛干涩、酸胀。如果出现上述的前两种表现，即颈部僵硬、酸困以及肩背部疼痛，就可以认为患有颈椎病，这个表现是诊断颈椎病最重要的标准。
如果出现不舒服时，还可能 有其他更为严重的疾病，但相对少见。但如果医生发现病人不仅是有颈部僵硬、酸困的情况，还有其他可疑的证据，可能让病人照X光片、核磁或CT。