流脑又叫做流行性脑脊髓膜炎，由脑膜炎双球菌感染，人是脑膜炎双球菌的唯一宿主，主要通过口水或者呼吸道进行传播。如平时的打喷嚏、呼吸以及亲吻等，都可以传播脑膜炎双球菌。脑膜炎双球菌通过鼻咽部进行入血而形成败血症，最后局限于脑膜或者脊髓的外膜，进而形成脑脊髓膜炎，出现临床症状。
脑膜炎双球菌属于奈瑟氏菌，其致病主要是由内毒素而引起。人感染了脑膜炎双球菌之后，脑膜炎双球菌在人体血液内就会自溶或者死亡而释放内毒素，此内毒素会作用于小的毛细血管，在人体形成局部的瘀斑和临床症状。
脑膜炎双球菌引起的流行性脑脊髓膜炎分为几个不同的亚型，如轻型、普通型、重型等。每一种类型有不同的临床表现，包括呼吸道感染的症状，如发热，以及脑膜炎、脑脊髓膜炎的症状，如抽搐、意识障碍等。