煤炭工形成尘肺，主要是由于在开采工作的环境中，存在大量粉碎的二氧化硅粉尘及大量的碳尘，可通过呼吸系统吸入肺内，而支气管纤毛向外排痰的作用有限，当吸入灰尘过多，超过排痰作用，就会积存在肺部。尤其二氧化硅的比重较高，容易由于重力作用，穿透支气管内膜、黏膜细胞之间的间隙，进入细胞基质，从而形成碳尘结节。二氧化硅结节层层包裹，由成纤维细胞、肥大细胞进行吞噬，然后又形成层层纤维，所以逐渐会形成尘肺。
碳尘相对较轻，进入细胞基质的几率相对较少。煤炭工洗肺的几率较高，当发现煤炭工吸入大量碳尘 和二氧化硅灰尘后，可以进行洗肺治疗。通过洗肺后，可将大量的碳尘洗出，少部分二氧化硅灰尘也可以洗出。但不能清除，已经进入细胞基质形成矽结节的碳尘和二氧化硅，结节会逐渐增大。
部分可以顺着淋巴管，到达淋巴结，导致淋巴结肿大。而肿大的淋巴结融合，会形成融合的大淋巴结，从而使肺纤维化，患者会出现呼吸困难、胸闷气喘、丧失劳动能力，所以劳动防护较为重要。所有接触粉尘的工人都应该带好口罩，尤其是防尘口罩。当防尘口罩不起作用时，需及时更换。此外，患者应注意休息、定期体检，发现问题及时处理、及时治疗。