双相情感障碍的临床特点是反复至少2次出现心境和活动水平的明显改变，有时表现为心境高涨、精力充沛和活动增加，有时表现为心境低落、精力减退和活动减少，发作期间通常完全缓解，最典型的形式就是躁狂和抑郁交替发作。躁狂症状和抑郁症状可在一次发作中同时出现，例如抑郁心境可以连续数日甚至数周出现，可以表现为活动过度和言语迫促，躁狂心境伴有激越、精力和本能活动降低等。
抑郁症状和躁狂症状可以快速进行转换，因日而异甚至因时而异。躁狂发作多为急性或亚急性起病，好发季节为春末夏初，好发年龄在30岁左右，也有早到5-6岁就开始发病，也可晚至50岁以后，但90%以上的病例起病于50岁以前，自然病程一般持续数周到6个月，平均3个月左右。躁狂发作可以反复发作，每次发作的持续时间相近，发作间期一般也完全缓解，多次发作以后可以慢性化，对每次躁狂发作而言，其显著和完全缓解率一般在70%-80%。各种躁狂发作均应以药物治疗为主，特殊情况下可以选用电抽搐或改良电抽搐治疗。