降钙素原是一种蛋白质，当严重的细菌、真菌、寄生虫感染，以及脓毒症和多脏器功能衰竭时，在血浆中的水平会升高。自身免疫异常、过敏和病毒感染时，降钙素原不会升高。
细菌内毒素在诱导过程中，担任了至关重要的作用，降钙素原反映了全身炎症反应的活跃程度。影响降钙素原水平的因素包括被感染器官的大小和类型、细菌种类、炎症程度和免疫反应的状况。
另外，降钙素原只是在少数患者的大型外科手术后，1-4天可以测到。降钙素原的水平升高，出现在严重休克、全身性炎症反应综合征和多器官功能紊乱综合征。
即使没有细菌感染或细菌性病灶，但在这些病例中，降钙素原水平通常低于有细菌性病灶的患者，从肠道释放细胞因子或细菌移位可能引起诱导。