患者发生气胸通常会有一定的诱发因素，比如在起病之前会有搬重物、屏气、用力、大笑等动作，当然也可以发生于没有任何诱因的情况下，甚至在睡眠中可能发生气胸。最初病人常会表现为胸痛，甚至是针刺样伴有胸闷，随着气胸量的增加，上述症状可能会随之加重。其症状的大小或者程度与气胸发生的速度、气胸的量以及患者基础状况密切相关。有一种气胸称之为张力性气胸，可能会危及患者的生命，上述情况下需要临床的紧急处理。
患者因为胸痛、胸闷等症状就诊时，医生首先通过查体包括视、触、叩、听四个方面，作出基础判断。当然除了查体以外很重要的另外一部分工作是要进 行相关的的辅助检查，X胸片或者是肺部CT可以为气胸的诊断提供非常有力的证据。