结核病是结核分枝杆菌引起的慢性传染病，累及到全身多个器官，以肺结核最为多见。痰结核分枝杆菌检查是确定肺结核的主要方法，也是制定化疗方案以及考核治疗效果的主要依据。有肺结核可疑症状或肺部有异常阴影患者必须要查痰，包括痰涂片抗酸染色和痰培养，痰涂片法比较简单快捷，但缺乏敏感性。
痰涂片阳性可说明痰中含有抗酸杆菌，但不能区分结核分枝杆菌还是非结核分枝杆菌，临床肺结核分枝杆菌感染机会少，所以痰检出抗酸杆菌，临床对于诊断肺结核有重要意义。痰培养灵敏度明显高于涂片法，常作为肺结核诊断金标准。但肺结核患者排菌具有间断性和不均匀性特点，要多次查痰，通常初诊患者至少要送检三份痰标本，包括清晨痰、夜间痰以及即时痰。痰菌阳性可确诊肺结核，但痰菌阴性不能完全除外肺结核。