动脉硬化性闭塞症如果造成血管多发性重度狭窄或者闭塞时，血液运输的效率会明显降低，可能患者在行走一段距离后，小腿出现酸胀、憋胀、无力、苍白，甚至出现麻木等表现，主要原因是储存的营养耗尽后，后续营养还没有运达，此时患者需要站立一段时间，待营养随着血液运送过来后，患者可以再行走一段距离，临床上称为间歇性跛行。而患者行走的距离称为跛行距离，跛行距离越短，则说明血管堵塞越严重，进而营养供应障碍越严重。
如果患者不走路时，腿部也出现疼痛，提示血液供应已较差，无法维持基本的生活需要，已经从间歇性跛行进展至静息痛。如果患者出 现静息痛没有得到有效治疗，则会迅速进展到肢体缺血坏死。目前临床认为患者的跛行距离在500米以上，无需积极进行手术干预。而如果患者跛行距离为200-500米，需根据患者对生活质量的要求，决定是否进行手术干预。但如果患者的跛行距离低于200米，通常需要进行手术。