动脉粥样硬化形成的过程为动脉血管内膜发生应激反应，导致内皮细胞破损，引起的接连的炎症反应；
这些炎症反应后会激活巨噬细胞，也就是吞噬细胞，吞噬血液中的LDL，即低密度脂蛋白会转化成泡沫细胞，泡沫细胞在局部堆积和粘附，导致管腔狭窄和闭塞。所以动脉硬化是笼统的概念，要看具体血管是内皮细胞损伤、斑块形成还是血管狭窄。
一般情况下轻微的动脉硬化，就是内皮细胞增厚，一般没有症状，甚至稳定的小斑块也没有症状，只能通过影像学检查发现。中重度狭窄会出现一些神经功能的症状，比如头晕、头痛、肢体麻木，甚至缺血事件、短暂性脑缺血发作等，会出现一些症状。其次还有一些小血管病跟动脉硬化会出现反应迟钝、头晕、行动迟缓等小血管病的临床表现。