小儿营养不良是儿童期较常见的疾病状态，医学上将营养不良分为营养不足和营养过度，但人们普遍将营养不良理解为营养不足，即营养的缺乏，营养缺乏分为能量、蛋白质的缺乏和维生素和矿物质等微量营养素的缺乏。营养缺乏引起水肿的原因多种多样，长期的严重营养不良引起血浆蛋白质浓度下降，并引起低蛋白血症，从而可导致血浆胶体渗透压下降，进一步导致皮肤、器官、组织水肿。
另外，特定的维生素，如B族维生素的缺乏也可能造成机体心脏、肾脏等器官的功能障碍，也会导致水肿，所以小儿营养不良引起水肿的原因多样，具体要结合病因、相关临床检查和实验室检查进行综合判断和评估。