乳腺癌不单纯指乳腺部位生长肿瘤，乳腺癌属于全身性疾病。乳腺癌早期在患者周身血液循环中可能存在恶性细胞，乳腺癌治疗重要的为综合治疗，综合治疗包括局部治疗和系统治疗。局部治疗指手术和放疗，综合治疗指内分泌治疗、靶向治疗和化疗等。
患者治疗方案制定由许多因素决定，所以绝大部分患者手术治疗不是全部治疗，手术治疗只是开始。如两个患者同样为早期乳腺癌，但可能存在两个完全不同治疗方案。国际和国内许多专家建议肿瘤较大、存在淋巴结转移乳腺癌的患者，可能需要先全身系统治疗再进行手术。这样可以提高乳腺保乳率，还可提供较多肿瘤药物信息，对 患者生存有利。