呼吸衰竭是各种病因引起呼吸系统肺通气或换气功能严重障碍，导致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴或不伴二氧化碳潴留，从而引起体内一系列生理代谢紊乱的综合征。
根据临床经过分为急性呼吸衰竭、慢性呼吸衰竭以及慢性呼吸衰竭急性发作。急性呼吸衰竭指原来呼吸功能基本正常，由于突发原因引起通气或换气功能损伤，通常是在数分钟或数小时内发生，由于机体在短时间内缺乏代偿能力，可能会危及到患者生命。
根据血气分析可以将呼吸衰竭分为Ⅰ型和Ⅱ型两种类型。Ⅰ型呼吸衰竭也称为低氧性的呼吸衰竭，特点是低氧、单纯的氧分压＜60 mmHg，二氧化碳分 压正常或减低。Ⅱ型呼吸衰竭主要是肺泡通气量不足，血气分析特点除了氧分压＜60 mmHg，同时伴有二氧化碳分压要＞50mmHg。