TC是总胆固醇的简称，胆固醇包括很多组分，比如低密度脂蛋白LDLC、高密度脂蛋白HDLC、极低密度脂蛋白VLDL、中间密度脂蛋白IDL。对于极低密度脂蛋白和中间密度脂蛋白，临床检测较为困难，而对于高密度脂蛋白、低密度脂蛋白以及总胆固醇，检测则较为容易。
所有胆固醇里只有HDLC，即高密度脂蛋白是具有保护作用的好胆固醇，其他胆固醇几乎都会加重动脉硬化进程，包括脑血管、心脏血管硬化，严重影响预后。因此，目前主张除HDL外，将其余胆固醇均统称为非HDL胆固醇，如果这些胆固醇升高，则预测有发生动脉硬化的风险。