呼吸困难和气短在老年人中相对较普遍，因老年人的特点使其各个脏器、器官趋于老化，且基础病较多。常见原因有呼吸系统疾病、心血管系统疾病、神经精神性疾病及全身血液系统疾病，呼吸系统疾病可引起呼吸困难和气短原因，如慢阻肺、哮喘。但这些病都慢性病、有病史，因此要询问患者是否有疾病病史。
急性肺炎、呼吸道感染，对有基础疾病的老年人也可以出现呼吸困难和气短症状，心源性患者可见于高血压、冠心病、心力衰竭。对于血液系统疾病可见于贫血，贫血患者也可出现呼吸困难，因其有效的血红蛋白下降，血红蛋白是携带氧气的一种器官，如果血红蛋白下降，机体会表现为缺氧。神经精神系统疾病，如有些病人有脑部梗死、脑部出血可累及到呼吸中枢，出现呼吸困难，还有些人是精神性的，紧张也可以引起气短和呼吸困难。