脓毒血症是由感染引起的全身炎症反应综合征，临床上已证实有细菌存在或有高度可疑感染的病灶时，可能引起脓毒血症发生。尽管脓毒血症是由感染所引起，一旦发生，其发生与发展便遵循自身病理过程和规律。因此，本质上脓毒血症是机体对感染性因素的反应。
依照脓毒血症严重程度可分为脓毒症、严重脓毒症和脓毒性休克，其中严重脓毒症是指脓毒症伴有器官功能障碍、组织灌注不良以及低血压等。而脓毒性休克是指严重脓毒症时，即便给予患者足量液体复苏后，仍会出现无法纠正的持续性低血压，此类情况被认为是严重脓毒血症特殊类型之一。
脓毒症可由任何部位感染引起，临床上常见于肺炎、腹膜炎、胆管炎、泌尿系统感染、蜂窝织炎、脑膜炎以及脏器脓肿等，且常发生于患有严重疾病患者中，如严重烧伤、多发伤、外科手术后患者。另外，脓毒症 还见于糖尿病、慢阻肺、白血病、再生障碍性贫血、尿路结石等慢性疾病患者，临床表现为发热、心动过速、呼吸急促以及外周白细胞增加。脓毒症病情较为凶险且死亡率较高，部分患者会发生脓毒性休克和多器官功能不全，若出现器官功能衰竭、休克及多重感染，通常提示患者预后较差。