食管癌是多种因素所致的疾病，它的发生与地域、生活环境、饮食生活习惯、遗传易感性等因素有一定关系。目前较为明确的病因如下：
1、化学生物因素：亚硝胺这类化合物的致癌性强，在高发区的膳食、饮水，甚至病人的唾液中，测亚硝酸盐含量均远较低发区高；
2、遗传因素：食管癌具有比较明显的家庭聚集现象，高发地区连续三代或三代以上出现食管癌患者的家庭屡见不鲜；
3、缺乏某些营养元素：膳食中缺乏维生素、蛋白质及必需脂肪酸，可以使食管黏膜增生、间变，进一步可引起癌变。另外，微量元素铁、钼、锌等的缺少也和食管癌发生有关；
4、不良饮食习惯：长期饮烈性酒、嗜好 吸烟，食物过硬、过热或者进食过快，都可能与食管癌的发生有关；
5、其他疾病因素：如慢性食管炎症、食管上皮增生、食管黏膜损伤、食管溃疡、食管白斑、食管瘢痕狭窄等，都被认为是食管癌的癌前病变或癌前疾病。