由于各种原因使髌骨发生半脱位或者侧倾，导致髌骨与股骨的对位关系不良，在活动时，关节面的压力不均匀分布，关节压力更加集中在外侧软骨，导致髌骨外侧软骨的慢性损伤。
髌骨软化症任何年龄都可以发生，运动员和中老年女性多见。因素有先天性因素和后天性因素，先天性因素主要是髌骨发育不良，位置改变，股骨髁大小异常，膝关节内翻等发育畸形。后天性因素主要是与运动有关，还有运动姿势有关。影像学检查即X线和CT检查诊断价值有限，主要是磁共振（MRI）检查比较有价值。
磁共振检查分五级：0级即髌骨软骨正常的表现；Ⅰ级髌骨软骨有局限性隆起，伴有信号异常；Ⅱ级表现为髌骨软骨有轻度变形、 变薄；Ⅲ级可以发现软骨明显变形，变薄，软骨下骨也有改变，可以发生囊变；Ⅴ级髌骨软骨完全性中断，全层软骨破坏，包括髌骨软骨下面的骨质也有囊变、硬化。