中耳炎在急性期若治疗不及时或用药效果不好，尤其是小孩中耳炎会引起较严重的并发症，如脑膜炎、脑脓肿，甚至形成脑疝，病人有生命危险。但目前由于抗生素的广泛应用，这种并发症较少见。
在慢性中耳炎，尤其是中耳胆脂瘤的病人会出现长期流脓、听力下降等。胆脂瘤会破坏骨质，造成一系列的颅内和颅外的并发症，颅外并发症包括迷路炎、面瘫、鼓膜下脓肿以及颈部脓肿等。
颅内并发症可以有硬膜外脓肿、硬膜下脓肿、脑膜炎、脑脓肿及血栓性静脉炎等，病人有炎症时要进行积极治疗，若发现是胆脂瘤则要尽早手术切除。若病人已出现较严重的并发症一定要早期 手术，把引流打开后，病人的颅外并发症或颅内并发症能得到缓解。