椎动脉在医学上也叫后循环，颈动脉叫前循环，后循环主要供应大脑后1/3的血液，大脑后1/3的最主要的部位是脑干。
脑干是生命中枢，可使我们保持意识、呼吸、心跳，这些中枢都在脑干上面。如为椎动脉缺血，其症状可能不是很明显，因为椎动脉最终流向基底动脉，基底动脉才是生命血管。所以椎动脉缺血就会出现基底动脉缺血的症状。
基底动脉缺血会出现头晕，这是最轻的症状。如果再加重会出现脑干梗死，还会出现如肢体偏瘫、昏迷的症状，甚至最严重会出现呼吸、心跳停止。如果小脑出现梗塞，就会出现行走不平衡、头晕、呕吐，动作无法协调。这就是椎动脉缺血的临床症状。