完全性脊髓损伤指损伤平面以下的脊髓功能完全丧失，肌肉运动和身体感觉消失，包括肛门和会阴部感觉消失，肛门括约肌主动收缩功能消失，患者无法自主控制排便和排尿。不完全性脊髓损伤指损伤平面以下脊髓功能部分保留，根据损伤程度不同可以存在不同程度感觉和功能异常。损伤平面以下肢体对于触碰、针刺、温度改变能够感受到或肌肉能够收缩或能够移动肢体，都是不完全性脊髓损伤。临床鉴别完全性和不完全性脊髓损伤最重要是判定有无肛门周围、会阴部感觉和肛门括约肌功能。
患者即使下肢感觉肌力完全消失 ，但如果肛门、会阴部感觉依然存在，肛门括约肌收缩功能良好，称为不完全性脊髓损伤。不完全性脊髓损伤功能改善和恢复的可能性明显高于完全性脊髓损伤，需要积极处理。但完全性脊髓损伤在临床工作中发现不一定无恢复可能性，通过积极治疗大部分患者都能在一定程度得到功能改善，需要积极明确病因，积极治疗。