肾病综合征主要表现为三高一低，即高度水肿、大量蛋白尿、高脂血症和低蛋白血症。主要是大量蛋白尿，尿蛋白丢失量大于3.5g/d，和低蛋白血症，血浆白蛋白低于30g/L，这两条作为诊断的必须标准。而水肿和高脂血症不作为主要诊断，但也可以作为诊断依据之一。
肾病综合征一般是肾炎或者肾脏病、糖尿病肾病的急性发作的临床表现，是一组临床综合征。
如果是肾炎引起的需要使用激素治疗，激素在大多数人使用1个月以后，症状可以缓解，尿蛋白可以控制。但使用激素的时间、总疗程通常为1年左右。而糖尿病引起的肾病综合征，比如继发性肾脏病、系统性红斑狼疮引起的继发性的肾病综合征，主要是以控制原发病为主，一般不能治好。