淋巴是人体重要免疫器官，正常情况下淋巴结大小在0.5cm以下，质地相对较软，淋巴主要作用是清除体内有毒、有害物质。当出现感染、肿瘤等相关疾病时，通常会导致相应区域的淋巴结肿大，如较熟悉的淋巴结炎，大多由局部感染造成，如头面部咽炎、鼻炎、扁桃体炎及头面部感染等，通常会导致颈部相应区域淋巴结肿大。
上述肿大淋巴结一般质地相对较韧，淋巴结也有一定活动度，随着炎症控制，肿大淋巴结也可变软，甚至消失。如果淋巴结持续增大，并且有成团情况，要考虑是否有淋巴系统肿瘤或血液系统肿瘤可能。此外淋巴结转移病灶 也可表现为淋巴结肿大，如女性乳腺癌会导致同侧腋窝淋巴结肿大。对于异常肿大淋巴结，如不明原因，可通过穿刺活检或手术切除进行病理诊断。