类风湿因子是类风湿关节炎的分类标准之一，但并非唯一标准，不具有特异性。也可作为血清阴性脊柱关节病的区分标准，类风湿因子与其他蛋白、半抗原有交叉反应，病后半年才产生持续高效价类风湿因子。
部分类风湿关节炎患者测不出IgM类风湿因子，需进一步检查IgG类风湿因子和IgA类风湿因子，类风湿因子效价越高，对类风湿关节炎诊断特异性越高。
但类风湿因子也可出现在其他自身免疫性疾病及感染性疾病方面，如细菌性心内膜炎、结核等。
另外，非感染性疾病如弥漫性肺间质纤维化、肝硬化、慢性活动性肝炎、结节病等也可出现类风湿因子阳性情况。