小肠吸收多种维生素、葡萄糖、氨基酸、脂肪酸、甘油、无机盐等。小肠位于腹中，上端连接幽门与胃相通，下端通过回盲瓣与大肠相连，是食物消化吸收的主要场所。全长约4-6m，分为十二指肠、空肠和回肠等三个部分。
在进食过程中，胃负责把食物通过胃酸、胃蛋白酶以及蠕动研磨成食糜，食糜从胃进入小肠后，在小肠内停留的时间较长，通常3-8小时，这提供充分吸收时间。小肠分泌液、胰腺分泌的胰液、肝脏分泌的胆汁等通过导管进入肠腔内，经过小肠内胆汁和小肠液的化学性消化，以及小肠运动的机械性消化后，可以使食糜变成乳状。经过消化液中各种酶的作用，使食物中的淀粉最终分解为葡萄糖，蛋白质最终分解为氨基酸，脂肪最终分解为甘油和脂肪酸。
小肠是主要吸收器官，小肠绒毛是主要吸收营养物质部位，如果把所有的小肠绒毛展开、撑平，面积可以覆盖半个网球场。小肠内表面积越大，吸收越多，巨大的表面积使营养物质能在1-2个小时内，得到迅速吸收，食物残渣和部分的水分和无机盐等，借助小肠的蠕动被推入大肠。