病毒性肝炎引起肝硬化需要的时间比较漫长，一般可能几年，甚至10年以上或20年以上。病毒性肝炎引起肝脏损伤，一般是免疫介导和直接损伤肝细胞两种方式。损伤后的肝细胞，可以刺激肝星状细胞激活，体内肝脏巨噬细胞吞噬损伤后的肝细胞，也会产生刺激因子，刺激肝星状细胞激活。肝星状细胞激活后变为成纤维细胞型的细胞，会产生较多的纤维细胞。
肝脏的损伤、修复过程，是损伤以后有结缔组织产生即肝纤维化。损伤持续不断进行，肝再生细胞变成再生结节，弥漫性纤维化导致假小叶形成，最后形成肝硬化，但时间非常漫长。在病毒性肝炎的炎症阶段进行控制和治疗，可以延缓进展到肝硬化。