淋巴是人体重要的免疫器官，淋巴结、淋巴管是构成淋巴系统的重要组成部分，淋巴结是位于体表和体腔内的结节样的淋巴系统组织，正常情况大小在0.5cm以下，质地相对较软。淋巴结主要作用是清除和收集体内的有害、有毒物质，比如病毒或细菌的感染，通常会导致相应区域的淋巴结肿大，比如鼻炎、咽炎、扁桃体炎，这些头面部或上呼吸道的感染，通常可以导致颈部淋巴结肿大。
四肢感染会引起腋窝或腹股沟区的淋巴结肿大，在体腔内，腹腔、胸腔、纵膈均有较多淋巴结分布，当出现肺部肿瘤或腹腔内肿瘤时，也会导致相应周围淋巴结出现肿大。 血液系统疾病或淋巴系统疾病时，也会出现体表淋巴结异常肿大，当出现淋巴结不明原因肿大时，可通过穿刺活检，明确淋巴结肿大具体原因。