新辅助化疗即对某些负荷大的肿瘤或已经不能手术、出现转移的肿瘤患者，事先用化疗缩小肿瘤或控制转移后再手术。新辅助化疗较多用于乳腺癌，如果出现淋巴结转移，患者可先做新辅助化疗，使不能手术的患者获得手术机会，再进行手术。如直肠癌患者出现淋巴结转移，术前用新辅助化疗药或放疗，让肿瘤缩小后再做手术，术后还要进行化疗，使患者的复发率降低，以达到远期生存的效果。结合放疗的目的也相同，如鼻咽癌，有些非常晚期的肿瘤患者单纯放疗效果不佳，可先做化疗，将肿瘤缩小后再做放疗。
化疗从治疗目的来讲，一种称为根治性化疗，即对化疗敏感的肿 瘤用化疗均可达到根治的目的；另一种是很多肿瘤患者以手术治疗效果好，术后给予化疗，称为辅助治疗，术后辅助化疗可减少复发和远处转移。