牙齿是由牙釉质、牙本质、牙骨质和牙髓组成。牙本质是牙的主体，牙釉质覆盖在牙冠的表面，牙釉质是半透明的，其颜色与釉质的矿化程度、厚度以及下方牙本质的颜色有关。
牙本质为淡黄色，不透明的。正常牙齿的颜色主要是透过牙釉质显现出来的牙本质色。老年人牙本质的颜色加深，可呈棕黄色，釉质矿化程度越高，越透明。牙本质的黄色透过使牙齿呈淡黄色，矿化程度低，则牙釉质的透明度差。牙本质颜色不易透过，牙齿则呈现乳白色。
牙齿在切端呈淡蓝灰色，有些人不注意口腔卫生，没有早晚有效的刷牙，使牙齿的表面堆积一层食物残渣，软垢、牙石、烟渍、茶渍等，这些黄牙不是牙齿本身的颜色。还有一种情况就是四环素牙，患者在牙齿发育矿化的期间服用了四环素类的药物，使牙齿的颜色和结构发生改变的疾病，常呈棕色或褐色、黄褐色。