慢性阻塞性肺炎诊断可以理解为阻塞性肺炎和慢性阻塞性肺疾病。慢性阻塞性肺疾病主要与吸烟和吸入大气有毒颗粒等理化因素刺激引起气道损伤有关，而症状也与气流受限有关，患者可出现慢性咳嗽、咳痰，渐进性呼吸困难等症状。部分患者的咳嗽存在时间规律性，并以夜间或晨起为主，咳痰也以晨起为主；气流受限则表现为渐进性呼吸困难，开始表现为快走呼吸困难，然后发展为休息状态下出现呼吸困难。
慢性阻塞性肺炎则可能因为气道阻塞、闭塞引起引流不畅，导致气道终末远端肺组织感染性疾病，患者的症状表现为咳嗽、咳痰，甚至出现发热、胸闷、气短。