在肾功能衰竭时，肾小球滤过率会降低，导致肾脏排泄代谢废物能力减退，这时会导致氮质废物在体内蓄积。所以为了减轻患者肾脏负担，当出现肾功能衰竭、慢性肾脏病时，需要低蛋白饮食，从而减少蛋白质代谢废物产生，减轻患者高代谢、高滤过状态，达到延缓肾功能进展作用。
在肾功能正常情况下，食物中蛋白质经过消化、吸收、分解后，部分蛋白质氨基酸会被机体吸收利用来维持人体正常生理功能。一部分经过分解代谢会产生尿素、氮、肌酐等含氮物质，以上含氮物质都是通过肾脏排出体外。
为了避免出现营养不良，可以在低蛋白饮食同时配合必需氨基酸治疗，比如开酮，这可以在低蛋白饮食的同时防止出现营养不良。如果患者已经进入透析治疗，这时不必再严格控制蛋白，可以给患者正常甚至偏高的蛋白摄入，这才能够维持患者透析的良好生存质量。